Вчені НАСА підвели перші підсумки роботи космічного апарату MESSENGER на орбіті Меркурія.Зонд знаходиться там з 18 березня. За три місяці отримано десятки тисяч зображень поверхні планети. Це перші знімки Меркурія в пристойному дозволі.

Крім того, корабель виконав численні вимірювання хімічного складу, магнітного поля і почав топографірованіе планети. «Вперше ми будемо мати глобальний огляд природи і внутрішніх механізмів Меркурія, – говорить головний дослідник проекту MESSENGER Шон Соломон з Інституту Карнегі. – Багато старі ідеї відкидаються, свіжі спостереження приводять до нового розуміння. Основна місія триватиме ще три роки, так що буде чимало сюрпризів ». Ось один з них. Пролітні зображення Меркурія показали яскраві плямисті відкладення на дні ряду кратерів. Без знімків у високій роздільній здатності зрозуміти, що це таке, вчені не могли. Тепер з'ясувалося, що це скупчення позбавлених гребеня ям неправильної форми від кількох сотень метрів до декількох кілометрів в діаметрі. Найчастіше вони оточені дифузним гало, що складається з матеріалу з більш високою світловідбиваючої здатністю, і знаходяться на центральних піках, кільцевих піках і краях кратерів.

«Нічого подібного ми ще не бачили, – зазначає Бретт Деньов з Університету Джонса Хопкінса. – Їх походження поки тільки обговорюється. Вони здаються відносно молодими і натякають на більш високу концентрацію летких сполук в корі Меркурія, ніж вважалося ».

Один з двох інструментів, призначених для вимірювання концентрації ключових хімічних елементів на Меркурії, теж зробив кілька важливих відкриттів. Виявилося, що в середньому поверхню Меркурія сильно відрізняється за складом від місячної. Спостереження показали значну кількість сірки, підтвердивши дані наземних телескопів про наявність сульфідних мінералів. Це дозволяє припустити, що оригінальні будівельні блоки, з яких створювався Меркурій, можливо, були менш окисленими, ніж ті, що сформували інші планети земної групи. Крім того, це натяк на те, що вміщують гази, можливо, сприяли в минулому активної вулканічної діяльності на Меркурії.

Дослідження складу поверхні спростувало дві основні гіпотези, що пояснювали той факт, що Меркурій придбав таку високу щільність і величезне металеве ядро, що становить дві третини його маси. Одна з них свідчила, що на ранньому етапі існування планети Сонце випарувалася частина її порід. Якби це справді було, летючі елементи (наприклад, калій) теж покинули б поверхню Меркурія, однак MESSENGER показав, що це не так. Інша постулировала, що будівельні блоки з високою щільністю і високим вмістом металів були притянути ближче до Сонця і прийняли участь у формуванні Меркурія. І ця модель відставлена ​​в сторону, хоча в деталях ще може виявитися вірною.

Дані змушують припустити, що Меркурій втратив свої зовнішні шари при зіткненні з іншим небесним тілом. Ця гіпотеза зараз виглядає найбільш правдоподібною.

Фотомозаіка північних рівнин Меркурія.
Фотомозаіка північних рівнин Меркурія.

Топографічні дані північної півкулі планети виявили великомасштабні геологічні утворення. Північна полярна область в основному розташована на низьких висотах, у той час як загальний діапазон розвіданих топографічних висот перевищує 9 км.

Два десятиліття тому наземне радіолокаційне спостереження показало наявність відкладень, які можуть складатися з водного та інших льодів, що знаходяться на дні постійно затінених кратерів в районі полюсів. MESSENGER поки тільки перевіряє цю гіпотезу стосовно до північного полюса. Судячи з попередніми даними, місцеві кратери досить глибокі, щоб теорія підтвердилася.

Вирішена ще одна загадка. Під час трьох перших обльотів Меркурія в 1974 році апарат «Марінер-10" виявив спалаху часток високої енергії в магнітосфері. У загальній складності було зареєстровано чотири сплеску. У 2008 і 2009 роках MESSENGER не помітив нічого подібного. І лише вийшовши на майже полярну орбіту, зонд все-таки підтвердив існування спалахів. Дані говорять про те, що вони є результатом взаємодії магнітного поля планети з сонячним вітром.

Продовжуючи розмову про магнітне поле, не можна не згадати про наступне сюрприз. З чотирьох планет земної групи тільки Земля і Меркурій можуть похвалитися сильними магнітними полями. Тому вчені думали, що магнітне поле Меркурія – всього лише міні-копія того, що є на Землі. Як би не так! Магнітне поле Меркурія в північній півкулі сильніше, ніж у південній. Магнітний екватор планети знаходиться в 480 км на північ від географічного.

Відома тільки одна планета з такою асиметрією – Сатурн, але його магнітний екватор зміщений всього на 0,06 радіуса, тоді як меркуріанський – на 0,2. Спостереження показують, що асиметрія виникає десь на кордоні між зовнішнім ядром і мантією, тобто там, де поле, власне кажучи, і створюється.

За матеріалами: НАСА, NewScientist.

Tweet