4 листопада в 16 годин 50 хвилин за московським часом людство візьме чергову висоту, гідну космічної ери. Апарат НАСА, залишок місії Deep Impact, рухаючись зі швидкістю 43 000 км / год, пройде в 700 км від комети 103P/Хартлі.

Це буде лише п'ята комета, сфотографована з порівняно невеликої відстані. Ну а Deep Impact стане першим кораблем в історії, який зблизився з двома космічними мандрівницями.

Місія Deep Impact стартувала в січні 2005 року. Її першочерговим завданням була зустріч з кометою 9P/Темпеля. У потрібний момент апарат розділився на дві частини: головну розміром з малогабаритний автомобіль і ударний елемент масою 360 кг, який врізався в комету 4 липня 2005. За бризкам льоду й пилу ученим вдалося визначити частину внутрішнього складу небесного тіла. Тут слід нагадати, що комети являють особливий інтерес для планетологів, бо складаються з майже не зачеплених інгредієнтів, які сформували Сонячну систему 4,5 млрд років тому.

Завдання було виконано успішно, решта Deep Impact перебувала в прекрасній формі і з величезним запасом пального. І тоді НАСА розробило нову місію під назвою Epoxi (комбінація двох абревіатур: Epoch – Extrasolar Planet Observation and Characterization, «Спостереження і опис екзопланет», і Dixi – Deep Impact Extended Investigation, «Продовження досліджень з глибоким впливом»).

Космічний апарат був спрямований на зустріч з кометою 85P/Ботіна з періодом обертання 11,8 року. Востаннє цей об'єкт спостерігався в 1986 році. Спроби астрономів побачити його в кінці 2007 року результату не дали. Швидше за все, комета просто перестала існувати.

Не бажаючи витрачати «сили» Deep Impact на те, чого немає, НАСА придумало новий план.

Незважаючи на нечемний прийом, у міру наближення до 103P/Хартлі корабель робить дві тисячі фотографій на добу. На жаль, апарат не здатний тримати свою антену спрямованої одночасно на комету і Землю. Тому протягом 18 кульмінаційних годин вона буде дивитися тільки на космічну гостю і лише потім розгорнеться для того, щоб передати дані вченим.

103P/Хартлі, що має близько кілометра в діаметрі, набагато менше комети 9P/Темпеля (6,5 км), але при цьому викидає більше газу. Ймовірна причина – дуже активне ядро для об'єкта такого розміру.

До речі, НАСА готує до зустрічі з кометою ще один апарат – Stardust. У 2006 році він зробив проліт повз комети 81P/Вільда і навіть піймав кілька частинок пилу, які були доставлені на Землю. 14 лютого 2011 Stardust зблизиться з тією ж кометою 9P/Темпеля.

За матеріалами: New York Times