Магнітне поле Меркурія відрізняється сильною асиметрією – "магнітний центр" планети зміщений майже на 500 кілометрів на північ, свідчать нові дані із зонда "Мессенджер", який також визначив хімічний склад планети, виміряв глибину потенційних вмістищ водяного льоду біля її полюсів і зафіксував високоенергійні частки на її орбіті.

Зонд "Мессенджер" (MESSENGER – MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging spacecraft) був запущений в серпні 2004 року. Щоб заощадити паливо, зонд вирішили відправити до Меркурія "обхідним шляхом" та вивести його до орбіти за допомогою серії гравітаційних маневрів – апарат один раз пролетів повз Землю, два – мимо Венери і три – мимо самого Меркурія.

У ніч на 18 березня 2011 апарат вийшов на розрахункову орбіту навколо Меркурія, ставши першим в історії штучним супутником цієї планети. Першу фотографію зонд зробив і відправив на Землю 29 березня.

У четвер учасники дослідницької групи на прес-конференції, що транслювалася на сайті НАСА, розповіли про останні даних, отриманих зондом.

Зрушені поле

Магнітометр MAG, встановлений на борту апарата, дозволив встановити, що магнітне поле Меркурія має досить дивну конфігурацію. Як і на Землі, на Меркурії є магнітні полюси, які приблизно збігаються з географічними, проте центр магнітного поля на Меркурії зрушать на північ на 480 кілометрів. Якщо уявити, що усередині планети захований постійний магніт, то у випадку з Меркурієм його, магніту, середина виявилася б зрушена вгору від географічного екватора приблизно на 0,2 радіуса.

В результаті цієї асиметрії "магнітна ситуація" на полюсах планети виявилася принципово різною – область магнітної "полярної шапки", де силові лінії магнітного поля відкриті в міжпланетний простір, на півдні виявилася значно більше, ніж на півночі. Це означає, що південний полюс Меркурія менше захищена від бомбардування зарядженими частинками сонячного вітру, а значить його поверхню тут більше схильна космічному вивітрюванню.

"Цей результат свідчить, що процеси, які відіграють ключову роль у формуванні магнітного поля на Меркурії, чимось фундаментально відрізняються від подібних процесів на Землі. Це може мати важливе значення для розуміння внутрішньої динаміки планети", – відзначає одна з учасниць команди "Мессенджера" Кетрін Джонсон (Catherine Johnson), співробітник Інституту планетології (США).

Холодильники на Меркурії

"Мессендже"Також зумів виміряти потенційну місткість холодильників на Меркурії – вічно затінених полярних кратерів, де, як і на Місяці, можуть ховатися поклади водяного льоду.

Приблизно 20 років тому наземні радари показали присутність біля полюсів Меркурія відкладень, можливо складаються з водяного льоду. Лазерний альтиметр на борту "Мессенджера" провів детальні вимірювання висоти різних областей на планеті. Зокрема, виявилося, що у північного полюса планети існують великі западини, а перепад висот на планеті досягає дев'яти кілометрів.

Крім того, виявилося, що приполярні кратери досить глибокі, щоб дійсно зберігати відкладення водяного льоду.

Рентгенівський спектрометр XRS на борту зонда виміряв зміст багатьох ключових елементів на поверхні Меркурія. Дані цього приладу показали, що поверхня планети на відміну від поверхні Місяця не відрізняється переважанням мінералів, подібних польового шпату.

На поверхні Меркурія також було виявлено значну кількість сірки. Це відкриття означає, що Меркурій спочатку формувався з частини протопланетного хмари з меншим вмістом кисню, ніж інші планети земної групи.

Гамма-і нейтронний спектрометр зафіксував присутність на Меркурії радіоактивних ізотопів калію і торію.

На колишніх знімках "Мессенджера", зроблених з пролітної траєкторії, було видно яскраві плями на дні деяких кратерів. Знімки високої роздільної здатності, зроблені з більш близької відстані, показали, що це западини неправильної форми розміром від кількох сотень метрів до декількох кілометрів, оточені ореолом яскравішою породи.

"Ці геологічні форми не схожі ні на що, що ми колись бачили на Місяці або на Меркурії. Ми все ще сперечаємося про їх походження, але схоже, що це відносно молоді освіти. Вони можуть означати, що в корі Меркурія міститься більше летких елементів, ніж вважалося раніше ", – говорить Бретт Деньов (Brett Denevi), співробітник Лабораторії прикладної фізики Університету Джонса Хопкінса.

У 1974 році перший гість Меркурія – зонд "Марінер-10" – зафіксував появу потоків високоенергетичних часток в магнітосфері планети. Апарат під час першого прольоту поряд з Меркурієм зауважив чотири таких події, однак протягом трьох наступних трьох "побачень" вони не повторювалися.

"Мессенджер" після виходу на орбіту навколо Меркурія став фіксувати високоенергетичні частинки регулярно.

"Варіюючись по силі і частоті, поява електронів з енергіями від 10 до 200 кілоелектронвольт фіксується майже на кожному витку … на середніх широтах", – каже Ральф Макнатт (Ralph McNutt) з Лабораторії прикладної фізики.

Вчені вважають, що їх поява пов'язана із взаємодією солнечого вітру з магнітосферою планети.

За матеріалами: NASA

Tweet