Телескопи нового покоління зможуть виявляти океани на екзопланети, тобто планетах, що знаходяться за межами нашої Сонячної системи.

Вчені сподіваються, що новий американський космічний телескоп James Webb, який повинен бути запущений в 2014 році, буде полювати на світлові "зайчики" – віддзеркалення від дзеркальної поверхні океанів на далеких планетах.

Тайлер Робінсон з університету штату Вашингтон у місті Сіетл вказує: цей метод можна використовувати в пошуках священного Грааля астрономів, що займаються екзопланетами, а саме – далекого близнюка нашої власної планети.

"Відбитки, які я маю на увазі, – майже те ж саме, що чудові заходи сонця над океаном. Коли сонце схиляється до горизонту, сонячні промені відбиваються від поверхні океану, яка виконує роль дзеркала, – і виходять прекрасні червоні заходи", – говорить учений .

Відбиття найкраще видно, коли планета перебуває у фазі півмісяця – аналогічною до тієї, яку переживає Місяць, коли вона постає перед нами у формі серпа.

На сьогоднішній день такі спостереження надзвичайно важливі в процесі пошуку планет, схожих на Землю, оскільки вони віддалені від нас у кращому разі на 20-30 світлових років – і до того моменту коли ми зможемо розглядати, що знаходиться на їх поверхні, пройде ще не один десяток років.

"Мета – знайти планету, схожу на Землю практично у всіх сенсах цього слова, щоб ми змогли довести, що на її поверхні є океани", – додав американський астроном.

"Вам знадобиться зовсім жахливий телескоп, щоб виконувати подібного роду виміри. Його розміри будуть порівнянні з відстанню між Землею і Марсом", – сказав Робінсон.

Метод лову світлових "зайчиків" учені вже використовували, коли шукали підтвердження гіпотезі про наявність океану рідкого метану на поверхні Титану, найбільшого з супутників Сатурна.

Інфрачервону орбітальну обсерваторію імені Джеймса Вебба, яка буде запущена американцями в 2014 році, багато хто називає спадкоємцем працюючого зараз на орбіті телескопа Hubble. Основною метою JWST (James Webb Space Telescope) стане збір даних про ранніх стадіях розвитку Всесвіту, зокрема, – про формування перших галактик.

Однак у полюванні на світлові "зайчики", за словами Тайлера Робінсона, телескопа треба буде допомагати. "Сам по собі він не зможе виробляти подібних спостережень, йому знадобиться спеціальне зовнішній пристрій, – говорить астроном. – Такий спеціальний щит, який треба буде запустити в космос окремо, він повинен буде блокувати світло конкретної зірки: це дозволить бачити маленькі тьмяні планети, що обертаються навколо цієї зірки ".

Крім води в рідкому стані, свідчити про наявність життя на екзопланеті може і інша ознака, а саме – рослинність. Хлорофіл – пігмент, який дає листю рослин їх зелений колір, – дуже яскраво відображається в ближньому інфрачервоному діапазоні.

Яскраво-червоний сполох інфрачервоного знімка, що говорить про присутність рослинності, фахівці називають червоною крайкою – і деякі вважають, що цей метод може виявитися неоціненним у пошуках ознак життя на інших планетах.

За матеріалами: Бі-бі-сі