Учені з NASA роблять нові відкриття, пов'язані з планетою Меркурій. Дані зонда «Мессенджер» – першого космічного апарату, який знаходиться на орбіті Меркурія – дають вченим важливу інформацію про походження планети, її геологічної історії, а також допомагають зрозуміти динаміку внутрішніх і зовнішніх процесів, що протікають на ней.Спеціалісти місії «Мессенджер» підвели проміжні підсумки дослідження Меркурія за три місяці роботи апарату на його орбіті.
Нагадаємо, що «Мессенджер» (MESSENGER, в перекладі – «посланець») стартував 3 серпні 2004 року з мису Канаверал. З метою економії палива апарат було вирішено відправити до Меркурія не навпростець, а обхідним шляхом за допомогою серії гравітаційних маневрів, в яких для прискорення і гальмування служила гравітація планет. У результаті «Мессенджер» пролетів по Сонячній системі понад 7,8 мільярдів кілометрів, зробивши при цьому понад 15 витків навколо Сонця, пролетівши один раз повз Землю, два – мимо Венери і три – мимо самого Меркурія. 17 березня 2011 апарат нарешті вийшов на орбіту найближчої до нашої зірку планети. До теперішнього часу зонд відправив на Землю десятки тисяч знімків меркуріанської поверхні у відмінній якості, на яких відображені як регіони Меркурія, про які вчені могли судити тільки за нечіткими знімками, так і раніше небачені ділянки планети. Крім того, апарат виконав численні виміри хімічного складу, магнітного поля і почав створення топографічної карти Меркурія. Аналіз вимірювання концентрації ключових хімічних елементів на Меркурії дав цікавий результат. Виявилося, що співвідношення деяких елементів у поверхневих породах Меркурія в середньому різко відрізняються від порід, скажімо, Місяця. Дуже здивувало дослідників і велика кількість сірки на поверхні Меркурія. На їхню думку, це означає, що планета спочатку формувалася з частини протопланетного хмари з меншим вмістом кисню, ніж інші внутрішні планети Сонячної системи. Можливо, що появі сірковмісних елементів на Меркурії сприяли активні вулканічні процеси, що протікали на планеті.
На деяких попередніх знімках Меркурія вчені бачили яскраві плямисті відкладення на дні ряду кратерів. Без знімків у високій роздільній здатності зрозуміти, що це таке, було неможливо. Тепер з'ясувалося, що це скупчення позбавлених гребеня ям неправильної форми від кількох сотень метрів до декількох кілометрів в діаметрі, які часто оточені дифузним гало, що складається з речовини з більш високою світловідбиваючої здатністю, ніж сама поверхня Меркурія. Подібні світлі відкладення знаходяться на центральних піках, кільцевих піках і краях кратерів. «Ми все ще сперечаємося про їх походження, але похж, що це відносно молоді освіти. Вони можуть означати, що в корі Меркурія міститься більше летких елементів, ніж вважалося раніше », – пояснюють фахівці. Більш ранні наземні радіолокаційні спостереження показували наявність на полюсах Меркурія відкладень усередині постійно затінених кратерів, які можуть складатися з водного та інших льодів. «Мессенджер» поки тільки перевіряє цю гіпотезу стосовно до північного полюсу, однак, судячи за попередніми даними, отриманими від лазерного альтіметрома на борту «Мессенджера», кратери досить глибокі, так що ця теорія може підтвердитися. Магнітне поле Меркурія зміщений і в північній півкулі сильніше, ніж у південній. Ілюстрація NASA. Ну і звичайно, вчених здивувало магнітне поле планети. Ще в далекому 1974 році апарат «Марінер-10" виявив в магнітосфері Меркурія спалаху частинок високої енергії. Під час зближенням з планетою в 2008 і 2009 роках «Мессенджер» не помітив нічого подібного. Проте вийшовши на орбіту, зонд зміг підтвердити існування спалахів. Аналіз даних показує, що вони є результатом взаємодії магнітного поля планети з сонячним вітром. Також виявилося, що в північній півкулі поле сильніше, ніж у південній, а магнітний екватор планети знаходиться в 480 кілометрах на північ від географічного. Якщо уявити, що усередині планети захований постійний магніт, то у випадку з Меркурієм його, магніту, середина виявилася б зрушена вгору від географічного екватора приблизно на 0,2 радіуса. Це означає, що південний полюс Меркурія менше захищена від бомбардування зарядженими частинками сонячного вітру, тобто його поверхню тут більше схильна космічному вивітрюванню. Отже, за три місяці роботи вчені отримали багато свіжої інформації про Меркурії. Багато старі ідеї відкидаються, нові спостереження приводять до іншого розуміння процесів еволюції і життя планети. Основна місія «Мессенджер» триватиме ще три роки, так що нас чекає ще чимало сюрпризів.
За матеріалами: kosmos-x.net.ruTweet