Вчені з Інституту SETI вважають шостий за розмірами супутник Сатурна другим за сприятливістю місцем у Сонячній системі, в якому може виникнути життя.

Схоже, Енцелад, одна із місяців Сатурна, стає фаворитом астробіологів, залишаючи позаду Марс і Європу. На зустрічі фокус-групи з Енцелада, яка пройшла в Інституті SETI, вчені говорили про необхідність відправки до цієї місяці нового зонда. Апарат НАСА та ЄКА «Кассіні», який зробив величезну роботу з дослідження Сатурна і його супутників, буде передавати інформацію з орбіти планети як мінімум до середини 2017 року, але на ньому немає обладнання, яке може виявити біомаркери (речовини, що вказують на присутність живих організмів) .

Інформація, зібрана «Кассіні» при зближеннях з Енцеладом після 2004 року, зробила невелику (діаметром близько 480 км) місяць популярної в шукачів позаземного життя. Геологічна активність на супутнику була відзначена ще «Вояджером-2» у 1981 році, але виявлення поповнюється атмосфери, чотирьох розломів («тигрових смуг») біля південного полюса, гейзерів, водяної пари і складних вуглеводнів, електричного зв'язку із Сатурном і несподівано потужного внутрішнього джерела тепла – заслуга «Кассіні» (як, звичайно, і якісні знімки – див один з них внизу).

Енцелад і кільця Сатурна (фото NASA / Science Faction / Corbis).

Разом: на Енцеладі є рідка вода, органічні сполуки, азот (у складі аміаку) і джерело енергії, все, що потрібно для (виникнення) життя! Ніде в Сонячній системі, крім Землі, такого поєднання не знайти.

Особливості Енцелада сильно полегшили б місію з пошуку життя: низька (трохи більше 1% земної) гравітація дозволяє газам, що викидається з поверхні місяця гейзерами, відлітати далеко в космос. Новому апарату могло б вистачити одного прольоту через газовий «хвіст» Енцелада, щоб історичне відкриття вразило світ і на день-другий 95% людства відволіклися від теледерьма кшталт «Дому-2» і Jersey Shore.

Організми, які теоретично можуть існувати у водоймах під поверхнею Енцелада, повинні обходитися без сонячного світла і фотосинтезу. Вони могли б харчуватися ацетиленом і виділяти етанол і ацетати (на думку Рональда Оремленда, мікробіолога з Геологічної служби США) або використовувати водень, щоб синтезувати метан з двоокису вуглецю (як каже Кріс Мак-Кей, астробіолог NASA, що вказав на значну кількість метану у викидах ). Але наявність цих вуглеводнів не гарантує існування життя. Лише виявлення в вуглецевих ланцюжках молекул значної переваги легкого ізотопу вуглецю-12 над більш важким вуглецем-13, може дати житті шанс.А ще було б непогано мати в «хвості» амінокислот перевага L-ізомерів над D-ізомерами …

Але час для місії йде. Розігнати апарат за допомогою тяжіння Юпітера (і скостити час польоту до Сатурна з десяти до семи років) можна буде в 2015-2017 роках; наступне вікно доведеться на 2030-і. Учасники зустрічі розійшлися в думках щодо того, наскільки це катастрофічно; суперечка була і про те, чи достатньо зонду пролетіти через «хвіст». Ретельна підготовка могла б дозволити обладнати зонд, що спускається, здатним (завдяки низькій гравітації) здійснювати множинні посадки. Експедиція могла б мати на меті вивчення не тільки Енцелада, а й Сатурна з Титаном.

У будь-якому разі поки пріоритетною місією для НАСА і ЕКА є подорож на Юпітер і Європи (Europa Jupiter System Mission, EJSM), а не на Сатурн з Титаном (Titan Saturn System Mission, TSSM). Остання місія планується на 2020-2030 рр.. і включає в себе аналіз газового «хвоста» Енцелада.

За матеріалами: Nature News

Tweet