Інженери французької компанії Thales Alenia Space розробили проект використання апаратів з сонячним вітрилом для прискорення доставки даних з зондів, які вивчають віддалені небесні тіла.

Апарати, що відправляються до прилеглих астрономічним об'єктах (скажімо, Марсу чи Місяця), досить швидко передають інформацію по радіозв'язку, але щоб гарантувати доставку на бóльшем видаленні, швидкість передачі доводиться знижувати. Співробітник Thales Alenia Space Жоель Понсе (Joël Poncy) наводить як приклад докладну карту поверхні Європи, супутника Юпітера, або Титану, місяця Сатурна, яка буде займати приблизно 10-20 Тб. Швидкість надходження цих даних навряд чи перевищить 1 Гб в день, і на передачу доведеться витратити близько 50 років. «Просунута» оптична лінія зв'язку впорається із завданням трохи швидше – за 20 років.

Громіздкі і важкі пристрої підсистеми зв'язку також значно ускладнюють запуск зондів і збільшують вартість наукових проектів.

Г-н Понсе і його колеги пропонують відправляти до дослідницьких станцій апарати з сонячним вітрилом, які будуть приймати інформацію за допомогою лазера, зберігати її у флеш-пам'яті і повертатися до нас, передаючи дані, знову ж таки з використанням лазера, наземним центрам. Якщо космічна «яхта» зможе підходити до вилучених зондам і Землі на відстань, що вимірюється кількома десятками тисяч кілометрів, розбіжність лазерного пучка не буде сильно обмежувати швидкість передачі даних, яка може доходити до 1 Гб / с. Проведені авторами астродінаміческіе розрахунки показують, що оснащений вітрилом апарат здатний досягти Європи приблизно за шість років; через три роки після цього він зможе вийти на траєкторію, що включає проліт у Землі.

Всі ці розрахунки носять теоретичний характер. Вченим належить вирішити безліч проблем: необхідно, зокрема, відшукати легкий і міцний матеріал, з якого будуть виготовлятися величезні вітрила, відпрацювати технологію їх розгортання в космосі, знайти спосіб зробити зонди маневреними.

Реалізація описаного проекту, за оцінками інженерів, займе близько 20 років і зажадає 100-200 млн євро. Жоель Понсе сподівається на державну підтримку – помічаючи, втім, що Thales Alenia Space поки не зверталася з офіційним запитом до Європейського космічного агентства.

Свої ідеї французькі вчені виклали на що проходив у Римі Європейському конгресі з планетарним наук.

За матеріалами: Physicsworld.Com