Схоже, Енцелад, один із супутників Сатурна, стає фаворитом в Сонячній системі, за привабливістю пошуку позаземного життя залишаючи позаду Марс і Європу, вважають вчені з інституту SETI. На зустрічі фокус-групи з Енцелада, яка пройшла в Інституті SETI, вчені говорили про необхідність відправки на супутник нового дослідницького зонда. Апарат «Кассіні», проделавший величезну роботу з дослідження Сатурна і його свити, буде передавати інформацію з орбіти планети як мінімум до середини 2017 року, але на ньому немає обладнання, за допомогою якого можна виявити біомаркери (речовини, що вказують на присутність живих організмів).

Інформація, зібрана «Кассіні» під час зближення з Енцеладом після 2004 року, зробила невелику (діаметром близько 480 км) місяць популярної в шукачів позаземного життя. Геологічна активність на супутнику була відзначена ще «Вояджером-2» у 1981 році, але виявлення поповнюється атмосфери, чотирьох розломів («тигрових смуг») біля південного полюса, гейзерів, водяної пари і складних вуглеводнів, електричного зв'язку із Сатурном і несподівано потужного внутрішнього джерела тепла – все це заслуга «Кассіні».

Разом: на Енцеладі є рідка вода, органічні сполуки, азот (у складі аміаку) і джерело енергії – усе, що потрібно для (виникнення та існування) життя! Ніде в Сонячній системі, крім Землі, такого поєднання не знайти. Особливості Енцелада сильно полегшили б місію з пошуку життя: низька (трохи більше 1% земної) гравітація дозволяє газам, що викидається з поверхні місяця гейзерами, відлітати далеко в космос. Новому апарату могло б вистачити одного прольоту через газовий «хвіст» Енцелада, щоб історичне відкриття вразило світ.

Організми, які теоретично можуть існувати у водоймах під поверхнею Енцелада, повинні обходитися без сонячного світла і фотосинтезу. Вони могли б харчуватися ацетиленом і виділяти етанол і ацетати (на думку Рональда Оремленда, мікробіолога з Геологічної служби США) або використовувати водень, щоб синтезувати метан з двоокису вуглецю (як каже Кріс Мак-Кей, астробіолог NASA, що вказав на значну кількість метану у викидах ). Але наявність цих вуглеводнів не гарантує існування життя. Лише виявлення в вуглецевих ланцюжках молекул значної переваги легкого ізотопу вуглецю-12 над більш важким вуглецем-13 може дати житті шанс. А ще було б непогано мати в «хвості» амінокислот перевага L-ізомерів над D-ізомерами …

Але час для місії йде. Розігнати апарат за допомогою тяжіння Юпітера (тим самим зменшити час польоту до Сатурна з десяти до семи років) можна буде в 2015-2017 роках; наступне вікно доведеться тільки на 30-і роки цього століття. Учасники зустрічейрозійшлися в думках щодо того, наскільки це катастрофічно; суперечка була і про те, чи достатньо зонду пролетіти через «хвіст». Ретельна підготовка могла б дозволити обладнати зонд, що спускається, здатним (завдяки низькій гравітації) здійснювати множинні посадки. Експедиція могла б мати на меті вивчення не тільки Енцелада, а й Сатурна з Титаном.

За матеріалами: kosmos-x

Tweet