Що сталося з динозаврами? Протягом більш ніж 100 млн років вони правили світом, а потім, приблизно 65 млн років тому, відразу випарувалися. Принаймні саме така картина складається в голові багатьох палеонтологів, так що виникнення гіпотези про якийсь раптової катастрофи не випадково.

У 1980 році нині покійний нобелівський лауреат Луїс Альварес (фізик) і його син Уолтер (геолог) вперше спробували науково обгрунтувати вимирання динозаврів зіткненням Землі з астероїдом. Доказів було мало, і колеги зустріли гіпотезу із зрозумілим скептицизмом. Проте з часом інші дослідники виявили високу концентрацію іридію в геологічних утвореннях кордону крейдового і четвертинного періодів: цей елемент поширений в астероїдах і рідко зустрічається на Землі.

Аспірант Єльського університету Стівен Честер і знайдена ним кістка (фото Tim Webster).

Припущення про те, що близько 65 млн років тому Земля зіткнулася з якимось небесним мандрівником, стало завойовувати все більше прихильників. Залишалося пов'язати ці події з вимиранням динозаврів, і тут виникла серйозна проблема: самі верхні кістки залягають як мінімум в трьох метрах ПІД кордоном крейдяного і четвертинного періодів. Це означає, що гігантські ящери зникли приблизно за 100 тис. років до гіпотетичного падіння метеорита. Крім того, нові знахідки начебто говорили про те, що вимирання відбувалося поступово. Тоді виникли нові гіпотези – наприклад, про те, що в результаті активної вулканічної діяльності попіл закрив сонце, це призвело до загибелі рослин і, відповідно, травоїдних динозаврів, а разом з ними і тих ящерів, яким вони служили їжею. Інша ідея – осушення дрібних внутрішніх морів з їх багатою рослинністю, що не могло не відбитися на травоїдних.

Потім, в 1991 році, палеонтолог Пітер Шихан з Публічного музею Мілуокі (США) і його колеги повідомили про виявлення в штатах Північна Дакота і Монтана останків, які залягають всього в 60 см під згаданої кордоном. Приблизно в той же час Мартін Локлі з Колорадського університету (США) знайшов сліди тираннозавра в 37 см від кордону періодів. Завдяки цим знахідкам, а також виявлення величезного кратера діаметром 180 км в Чікшулубе (Мексика) більшість учених прийняли гіпотезу Альвареса. Проте деякі фахівці як і раніше наполягають на менш катастрофічних причини вимирання.

І ось група, очолювана Тайлером Лайсоном з Єльського університету (США), оголосила про виявлення кістки динозавра в штаті Монтана, яка скорочує розрив до якихось 13 см. У минулому році пан Лайсон і його колеги працювали з формацією Хелл-Крик на південному сходітата, мріючи відшукати останки ссавців, які пережили зіткнення з астероїдом. Єльський антрополог Ерік Саргис і його аспірант Стівен Честер відійшли в сторону перепочити і наткнулися на 45-сантиметровий фрагмент роги цератопсіда (чи то трицератопса, чи то торозавра).

Вчені розкопали все навколо роги і проаналізували зразки в пошуках слідів падіння метеорита, виявивши різке скорочення пилку і збільшення останків папоротей. Інші маркери межі періодів – шар з високим вмістом іридію або ударного кварцу – знайшлися тільки в сусідній породі. Це найслабше місце дослідження: скептики мають повне право говорити про те, що кордон періодів була встановлена ​​невірно, а тому 13 см не мають сенсу.

Дослідники приходять до висновку, що динозаври (принаймні деякі з них) відчували себе чудово аж до самого зіткнення. Але не всі колеги готові їх у цьому підтримати. Грегорі Ретоллек з університету Орегона (він припустив, що кислотні дощі, викликані падінням великого метеорита, розчинили кістки – звідси і триметровий пробіл) вважає, що знахідку можна трактувати як завгодно. Справді, чому б не припустити, що вона доводить поступовість вимирання?

Девід Арчибальд з Університету штату Каліфорнія в Сан-Дієго теж вважає, що одна кістка погоди не робить.

Дискусію підхоплює Керк Джонсон з Денверського музею науки і природи. На його думку, ніяких слідів зміни диверсифікації динозаврів наприкінці крейдового періоду не спостерігається (і нова знахідка це підтверджує). Це означає, що поступового вимирання не було – все сталося раптово.

За матеріалами: ScienceNOW і Nature News

Tweet