Ми спостерігаємо останні кілометри і останні години після майже чотирьох років шляху. 16 липня 2011 о 9:00 за московським часом космічний апарат Dawn стане штучним супутником великого астероїда. Астрономам не терпиться зазирнути в минуле Сонячної сістеми.Вніманіе вчених прикута до Вести – самому масивного астероїда головного поясу і другому за розміром (після Паллади).

Стартувавши в 2007 році американський зонд Dawn нарешті досяг своєї мети. Прилади на борту зонда вже включені, хоча офіційно збір наукових даних почнеться лише в серпні.

Цей знімок Вести зонд Dawn отримав 9 липня 2011 з відстані в 41 тисячу кілометрів. Розміри астероїда становлять 578 х 560 х 458 км, йому не вистачило зовсім трохи, щоб округляти під дією власної ваги (фото NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA).

Використовуючи свої іонні двигуни, розвиваючі хоча і дуже маленьку тягу (десятки мілліньютонов), але протягом багатьох днів і годин, Dawn нині акуратно підлаштовує свою орбіту, щоб опинитися захопленим слабкою гравітацією астероїда.

Коли міжпланетний зонд вийде на орбіту навколо Вести, між ними буде налічуватися 16 тисяч кілометрів. У цей момент корабель і астероїд будуть знаходитися приблизно в 188 мільйонах кілометрів від Землі.

Менеджер проекту Роберт Мейс (Robert Mase) говорить: «Наші останні тести та перевірки показують, що Dawn рухається точно на ціль і працює в звичайному режимі». А раз так, варто чекати успішного виконання плану: для різних етапів досліджень висота орбіти «Світанку» буде поступово знижена.

Dawn під час підготовки до старту. Довжина апарата становить близько двох метрів, розмах сонячних батарей у відкритому положенні – 19,7 м. Вага зонда при старті був 1,2 тонни, але з них 425 кг доводилося на ксенон для іонних движків і 46 кг – на гідразин для звичайних ракетних.
Для проведення наукових вимірювань на борту зонда є три основних приладу: дві ідентичні камери (дублюючі один одного для надійності) з сімома кольоровими фільтрами, гамма і нейтронний детектор, а також картографічний спектрометр видимого та інфрачервоного діапазону, який фіксує інтенсивність випромінювання окремо за більш ніж 400 довжинах хвиль. Крім того, прецизійне вимірювання гравітаційного поля астероїда буде проведено за допомогою стеження за тонкими варіаціями в сигналі радіопередавача космічного апарату, доповненого даними з оптичної навігаційної системи (фото NASA).

Первісна розвідка повинна вестися з висоти 2700 кілометрів протягом 20 днів. Апарат отримає безліч кольорових знімків Вести в різних діапазонах довжин хвиль. За чіткості знімки ці повинні многократно перевершувати ті кадри, що можна отримати з Землі або за допомогою орбітального телескопа Hubble. Буде задіяний картографічний спектрометр, який допоможе дізнатися мінеральний склад небесного тіла.

Потім висоту польоту знизять до 680 кілометрів. У цій частині місії (тривалістю 30 днів) Dawn зможе отримувати стереоснимку астероїда, за якими буде складена точна карта його висот. Також буде детально вивчена теплова емісія Вести.

Далі земної розвідник повільно знизиться і зовсім до 180-200 кілометрів. Тут він зможе зловити продукти, що виникають при ударі космічних променів в поверхню астероїда, а ще – прозондувати його внутрішню структуру. На цій орбіті зонд проведе 70 днів. (До речі, на такій відстані зонд буде завершувати одне коло близько Вести за 4 години.)

У міру зворотного розкручування спіралі навколо Вести Dawn також буде робити проміжні «зупинки» для нових спостережень. Тут важливо, що в кінці місії сонячні промені будуть падати на поверхню астероїда під іншим кутом, ніж спочатку, так що дослідники зможуть виявити на Весті нові топографічні деталі.

Старт зонда Dawn 27 вересня 2007. В небо його піднімала ракета Delta II. Повна вартість проекту складе $ 466 млн, включаючи будівництво і запуск апарату, управління ним і майбутній аналіз наукових даних. Планове завершення місії – липень 2015 року (фото NASA / Sandra Joseph & Rafael Hernandez).

Щоб зрозуміти важливість нинішньої місії, досить згадати, що три найбільші тіла в поясі астероїдів – Весту, Палладу і карликову планету Цереру – фахівці вважають такими, планетами, які в період формування Сонячної системи не встигли зібрати достатньо пилу, газу і скельних уламків.

Однак, на відміну від об'єктів меншого розміру, в даній примітною трійці встиг в тій чи іншій мірі пройти процес диференціації шарів.

Порівняльні розміри Місяця, Плутона, Церери, Вести, Матільди і Лютеції. Повз двох останніх астероїдів в минулому пролітали міжпланетні станції (ілюстрація NASA).

Найлегше з трьох тіл – Паллада – виявилося заморожено на найбільш ранній стадії планетної еволюції, його ядро ​​якщо і виникло, то ледь-ледь встигло сформуватися.

У Церери є кам'яне ядро ​​і крижана мантія. Взагалі там спостерігаються цікаві умови, деякі вчені навіть обережно припускають, що на Церері могли йти предбіотичною процеси.

Нарешті, у героїні сьогоднішнього дня Вести залізо-нікелеве ядро ​​і кам'яна мантія. Причому тут зафіксована велика різноманітність мінералів. Про них вчені поки судять з метеоритів і малим астероїдів, колись відкололися від Вести при ударі друого космічного тіла (від того катаклізму в південній півкулі астероїда залишився гігантський кратер).

Вчені вважають, що чимало метеоритів, знайдених на Землі, відбуваються від Вести. На знімку – один з таких гостинців (фото NASA / JPL-Caltech).

Все це робить Весту одним з найцікавіших для вивчення об'єктів, здатних багато чого розповісти про ранню історію Сонячної системи. І з тією ж метою через рік апарат Dawn направлять до наступного пункту призначення.

У липні 2012 року зонд зніметься з якоря близько Вести і полетить до Церері. До неї зонд повинен прибути в лютому 2015 року.

За матеріалами: membrana.ru

Tweet