Після декількох років космічного польоту апарат Deep Impact, відправлений НАСА в 2005 році, у ці хвилини проходить точку максимального зближення з кометою Хартлі 2. Згідно циклограмою космічного відомства, Deep Impact, що працює в рамках місії Epoxi, підійде о 17 годині за московським часом до комети на мінімальну відстань в 700 км, ставши п'ятим за всю історію людства апаратів, що літають до комет.

Вчені сподіваються, що рандеву цього апарата з кометою дозволить предметно вивчити періодичну комету Хартлі 2 відкриту 24 роки тому австралійським астрономом Малкольмом Хартлі. До слова сказати, сам Хартлі зараз знаходиться в центрі управління польотом Deep Impact і він стане одним з перших, хто побачить знімки, передані космічним апаратом на Землю.

Дослідники говорять, що на відміну від двох чотирьох раніше досліджених комет, Хартлі 2 повинна бути вивчена значно краще, зокрема, вчені сподіваються вивчити структуру комети, дослідити її ядро і, можливо, отримати нові відомості про історію Сонячної Системи. "Ця комета не схожа ні на що, з чим нам доводилося мати справу раніше. Ми й самі не знаємо, що там знайдемо", – зізнається Майк Ехірн, старший науковий керівник проекту Deep Impact.

Зараз Deep Impact веде безперервну зйомку космічного тіла з різних відстаней і ракурсів. Всього за час зближення апарат повинен буде сфотографувати Хартлі 2118000 разів.

За тиждень до зустрічі зонда і комети вчені за допомогою планетного радара радіоастрономічної обсерваторії Аресібо (Пуерто-Ріко) з'ясували, що ядро Хартлі-2 схоже на кеглю для боулінгу або огірок: сильно витягнутий об'єкт завдовжки 2,2 кілометра рухається зі швидкістю близько 37 кілометрів на секунду. Дані спостережень Deep Impact підтвердили припущення вчених: на знімках ядро Хартлі 2 схоже на кеглю або плід арахісу. Далі зонд продовжить передавати на Землю знімки і паралельно вести спостереження за віддаляється від нього кометою.

Ця комета відноситься до так званого сімейства Юпітера – групі короткоперіодичних комет, які віддаляються від Сонця приблизно на відстань від Юпітера цієї планети. Період обертання комети складає близько 6,4 року. Зовсім недавно, 20 жовтня, ця молода карликова комета пройшла на мінімальній відстані від Землі – близько 18 мільйонів кілометрів. У сприятливих умовах її можна було розгледіти навіть неозброєним оком.

Апарат Deep Impact, вартістю 252 млн доларів повинен буде обігнути комету. Хоча добирався до Хартлі 2 зонд обхідними шляхами. У 2005 році цей апарат відправився для того, щоб вивчити комету Темпель 1. У липні 2005 року апарат зблизився з кометою і вистрілив в неї наукової капсулою, яка зайнялася вивченням складу комети.
Однак після цього НАСА прийшло до висновку, що ресурси Deep Impact ще не вичерпані і апарат можна відправити до іншої комети. Спочатку його планувалося направити в грудні 2008 року до комети Боетін, але на той час комета розпалася на дрібні шматочки і перестала існувати. В останній момент Deep Impact взяв курс на Хартлі 2. У НАСА говорять, розширений етап місії обійшовся ще в 42 млн доларів.

Перший раз в оптичному режимі Deep Impact побачив Хартлі 2 ще у вересні цього року, сьогодні о 2 годині за московським часом апарат був повністю включений і з тих пір він постійно "дивився" на комету. Зараз на борту Deep Impact працюють два телескопи з цифровими камерами і цифровий інфрачервоний спектрометр.

Deep Impact продовжить фотографування Хартлі 2 ще приблизно протягом трьох тижнів після зустрічі. "Це потрібно для того, щоб дати нам самі великі відомості для досліджень", – говорить Тім Ларсон з Лабораторії реактивного руху НАСА.

За матеріалами: НАСА