Зонд "Кассіні" через кілька годин зблизиться на відстань менше 50 кілометрів зі супутником Сатурна Енцеладом, відомим "фонтанами" пара і частинок водяного льоду, які він викидає в космічний простір з тріщин поблизу південного полюса.

Як повідомляє НАСА, "Кассіні" в 12 разів зблизиться з Енцеладом близько 14.50 мск. Зонд пролетить на відстані 47,9 кілометра над північним півкулею супутника зі швидкістю 6,3 кілометра в секунду.

Вже за вісім годин до зближення апаратура на борту зонда початку спостереження – зокрема, працюють інфрачервоний спектрометр, кілька приладів, котрі ведуть зйомку у видимому діапазоні, дослідження в радіодіапазоні.

У наступному місяці "Кассіні" зробить ще один проліт повз Енцелада, а в травні 2012 року – ще один, цього разу над його південним півкулею. Найближче апарат підлетів до супутника Сатурна в жовтні 2008 року, коли він пройшов на висоті 25 кілометрів над поверхнею Енцелада.

Отримані на цих "побаченнях" дані будуть використані для точних вимірювань гравітаційного поля Енцелада, які, у свою чергу, дозволять уточнити внутрішню будову небесного тіла, зокрема, зрозуміти природу загадкового "гарячого плями" недалеко від його південного полюса.

Енцелад – невеликий супутник Сатурна, який був відкритий британським астрономом Вільямом Гершелем в 1789 році і був названий на честь одного з персонажів грецької міфології – титана, який був переможений у битві з богами і був похований Афіною під горою Етна.

Його діаметр становить лише 498 кілометрів, і його поверхня має найвищий альбедо (відбивну здатність) у Сонячній системі – вона відбиває близько 90% падаючого на неї світла. Це означає, що на його поверхні знаходиться тільки чистий лід.

Енцелад знаменитий струменями з частинок водяного льоду і пари, які викидаються в космічний простір з тріщин поблизу південного полюса – ці "фонтани" в 2005 році виявив "Кассіні". У 2009 році вчені представили результати аналізу даних із зонда, які вказують на те, що під поверхнею Енцелада знаходиться океан солоної води.

Місія "Кассіні – Гюйгенс" – спільний проект космічних агентств США, Європи та Італії з вивчення Сатурна. Космічний зонд "Кассіні" з спускаються "Гюйгенс" був запущений в 1997 році і досяг орбіти планеті 1 липня 2004 року. "Гюйгенс" вивчив атмосферу і поверхню Титана, супутника Сатурна, а "Кассіні" після відділення апарату продовжив вивчення планети і її супутників.

У кінці вересня "Кассіні" розпочав новий етап своєї місії, що отримав назву "Сонцестояння" (Solstice): термін роботи апарату продовжений до 2017 року, а сам зонд дасть вченим можливість вперше детально вивчити весь сезонний період Сатурна.

За матеріалами: NASA